«Впервые в истории космонавтики произведена стыковка со спутником, который не проектировался заранее для дальнейшей стыковки», — приводит TelecomDaily заявление Джо Андресона, президента компании Space Logistics. Это подразделение компании Northrop Grumman, которое и реализует миссию. Это произошло в конце февраля, когда принадлежащий Northrop Grumman аппарат в рамках миссии Mission Extension Vehicle (MEV-1) состыковался с коммерческим спутником Intelsat 901. После почти 19 лет на орбите Intelsat 901 испытывает проблемы с энергообеспечением. Если бы не вмешательство, контроль над спутником с Земли в скором времени был бы потерян. Поэтому Intelsat приняла решение направить к нему еще один спутник и пристыковать его, что увеличит срок службы Intelsat 901 дополнительно на 5 лет.
MEV-1 был запущен на орбиту в октябре 2019 года. Три месяца ушло на то, чтобы добраться до Intelsat 901. Спутники встретились на так называемой «кладбищенской орбите», то есть там, где находятся выведенные из строя спутники, чтобы не мешать рабочим. Теперь, когда стыковка произошла,
MEV-1 возьмет на себя функции маневрирования и навигации. В марте он должен вывести Intelsat 901 на рабочую орбиту, чтобы он мог продолжать функционировать. А через пять лет вернет снова на «кладбище». Потенциально MEV-1 после этого может приступить к обслуживанию другого спутника.
Эта миссия имеет огромное значение для спутниковой индустрии, которая уже долгие годы пытается решить задачу по ремонту неисправных аппаратов. Возможность устранять неисправности спутников прямо на орбите может сэкономить миллионы долларов, а также сократить количество космического мусора, окружающего Землю.
Решением этой проблемы занимается не только Northrop Grumman. Частная компания Astroscale, занимающаяся космическим мусором, планирует в этом году отправить на орбиту миссию, в рамках которой два спутника попробуют состыковать между собой при помощи магнитных пластин. Сама Northrop Grumman готовит к запуску миссию MEV-2, она также будет обслуживать спутники Intelsat.