В то время как глобальные игроки бьются над созданием спутниковых интернет-систем для обслуживания наземных пользователей, канадская компания Kepler Communications решила стать провайдером для спутников. Как сообщает NAG, идея проекта появилась после того, как затраты на запуск кубсатов и других малых космических аппаратов резко снизились.
Если в 2000 году стоимость отправки килограмма полезной нагрузки на орбиту оценивалась в 54 тыс. долларов, то в 2018 году этот показатель снизился до 2,7 тыс. долларов. На фоне этого «удешевления» увеличилось количество запусков малых спутников: если в 2013 году их было меньше сотни, то в 2019 году на орбиту вывели около 750 аппаратов такого типа.
Фактически, технология стала доступной, если не массовой. Вместе с тем, кубсаты и прочие малые спутники могут передавать данные, только находясь в зоне действия наземной станции. Если крупные компании и государства могут создавать сеть наземных станций для обслуживания собственной группировки, то небольшим стартапам приходится приспосабливаться. При этом большая часть данных просто не успевает попасть на Землю или попадает с большой задержкой, поскольку время «контакта» спутника и наземной станции ограничено.
Для решения этой проблемы Kepler Communications планирует создать спутниковую группировку из 140 аппаратов, которые будут принимать данные от клиентских спутников и максимально быстро перенаправлять их на Землю. В 2018 году компания уже запустила два кубсата KIPP и CASE, которые сейчас не только отрабатывают технологию, но и оказывают коммерческие услуги. По словам инженера Мины Митри (Mina Mitry) из Kepler Communications, именно это не дает стартапу «прогореть» еще до запуска всей спутниковой группировки.
В частности, система используется в рамках полярной экспедиции MOSAiC, которая стала наиболее масштабной попыткой изучения климата Арктики. С сентября 2019 года спутники Kepler Communications уже передали «гигабайты данных» с судна MOSAiC в штаб-квартиру проекта в Бремерхафене, Германия.
При организации работы «сети для спутников» инженеры решают множество проблем, в частности, создали систему компенсации Допплеровского смещения, разрабатывают эффективную технологию маршрутизации в космосе, ищут пути увеличения полезной площади для солнечных батарей и антенн и пр. Для строительства большого количества однотипных спутников компания запустила собственную производственную площадку в Торонто, способную выпускать до 10 аппаратов в месяц. В 2020 году Kepler Communications планирует запустить еще 10 спутников, в будущем году их количество увеличится до 50, а к 2022 году группировка из 140 КА будет сформирована полностью.