В процессе четвертого запуска будет использована та же первая ступень ракеты-носителя Falcon 9, которая выводила 10 спутников Iridium Next во время второго пуска в июне 2017 года. Таким образом, Iridium станет первой в истории компаний, которая повторно использует одну и ту же ракету, пишет CNews. По прибытию на площадку космодрома каждый спутник Iridium Next проходит несколько этапов подготовки, включая предстартовую сборку, заправку, установку полезной нагрузки под обтекатель. Далее спутники погружают по два в специально предназначенных для этого контейнеры с контролируемой температурой, чтобы обеспечить оптимальную среду.
«Мы приближаемся к середине пути, и с каждым запуском ускоряемся все больше, — сказал генеральный директор Iridium Мэтт Деш (Matt Desch). — Успех этого запуска приведет к тому, что группировка Iridium Next увеличится до 40 спутников, а это уже более половины общего количества спутников, требуемого для полноценной работы группировки нового поколения Иридий. Мы своими глазами видим, как растет скорость, емкость и пропускная способности сети по мере того, как мы продолжаем заменять действующие спутники на Iridium Next».
На данный момент группировка Iridium состоит из 66 спутников и делится на шесть полярно-орбитальных плоскостей, в каждой из которых по 11 спутников. 9 из тех 10 спутников, которые сейчас готовятся к отправке, предназначены для второй орбитальной плоскости; они будут введены в строй сразу после тщательного тестирования и проверки. Оставшийся спутник продолжит двигаться и примерно через год займет место в первой орбитальной плоскости в качестве запасного.
К этому моменту Iridium и Space X осуществили три запуска, каждый из которых вывел по 10 спутников Iridium Next; четвертый запуск доведет их общее количество на орбите до 40. Iridium заключил контракт со Space X на доставку на орбиту 75 спутников Iridium Next (из них 66 эксплуатационных и 9 резервных) в ходе восьми запусков.