Аппараты из первой серии были запущены в 2013 году. Масса каждого из них — около 50 кг. Вторая серия с учетом целевой и научной аппаратуры весит уже более 500 кг, но по международной классификации все равно входит в нишу малых космических аппаратов. «Аист-2Д» был выведен на орбиту 28 апреля 2016 года в рамках первого пуска с нового российского космодрома Восточный, вместе с научным спутником «Ломоносов» и наноспутником «СамСат-218».
Основная задача нового МКА, «Аист-3», — дистанционное зондирование Земли с помощью оптико-электронного комплекса микрокласса «Скворец». Ученые отмечают, что комплекс позволит обеспечить разрешение снимков 1,2 и 1,3 м в оптическом диапазоне с полосой захвата 8−10 км. Это, в свою очередь, поможет реализовывать проекты не только по дистанционному зондированию Земли (ДЗЗ), но и проводить научные эксперименты. Масса этого аппарата составляет всего 170 кг, и вес разработчики называют весомым преимуществом среди МКА такого класса.
«Идея разработать такой аппарат возникла в ходе проработки проекта по установке аппаратуры оптико-электронного наблюдения на МКА „Аист“ первой серии, — рассказал руководитель НОЦ „Аэрокосмическая техника и технологии“ к.т.н. Иван Ткаченко. — Конструктивно „Аист“ — очень удачная платформа, но нам стало ясно, что разместить аппаратуру ДЗЗ с высокими характеристиками на этой платформе не удается».
Учеными Самарского университета предложены три варианта оснащения аппарата целевой аппаратурой: «Аист-Т» они предлагают использовать для технологических экспериментов, «Аист-Р» — для отработки перспективной радиолокационной аппаратуры, а «Аист-М» — для проведения медико-биологических экспериментов, в том числе по определению уровней радиации на высоких орбитах, до 1000 км.
Сегодня российская орбитальная группировка ДЗЗ насчитывает восемь космических аппаратов: три аппарата типа «Ресурс», два — типа «Электро», два — «Метеор» и один «Канопус». К 2025 году Роскосмос планирует нарастить орбитальную группировку ДЗЗ до 20 космических аппаратов различного назначения, а всего будет запущено не менее 30 спутников.
В Роскосмосе отмечают, что регулярная съёмка с пространственным разрешением лучше одного метра позволяет определять изменения объектов с высокой детальностью. Например, в сельском хозяйстве и землепользовании наблюдение из космоса позволит на новом уровне контролировать целевое использование земель, также данные космической съемки позволяют обеспечить компании достоверной информацией по страховым случаям, связанным с природными явлениями. Так, например, можно подтвердить или опровергнуть засуху, подтопление, град или просто неурожай на каждом конкретном поле. На Земле ДЗЗ управляются из 13 центров, расположенных по всей России — от Калининграда до Хабаровска, включая арктическую зону.