В его молодости - филологический факультет Самаркандского государственного университета имени Алишера Навои, Комитет по радиовещанию и телевидению при Самаркандском облисполкоме, где, еще будучи студентом, он работал диктором, а позднее — старшим редактором, местная газета «Ленинский путь», а затем должность ответственного секретаря республиканской газеты «Комсомолец Узбекистана» в Ташкенте. С 1973 года — комсомольская работа, учеба в Академии общественных наук при ЦК КПСС, переезд в Москву и должность инструктора в ЦК ВЛКСМ.
1975 год — новая ступень в профессиональной журналистике. Эдуард Михайлович назначен заместителем главного редактора главной редакции программ для молодежи Центрального телевидения Госкомитета по телевидению и радиовещанию (Гостелерадио) СССР. Как он сам утверждал, это назначение было неожиданным и для него, и для сотрудников редакции.
Затем череда «главных». В 1980 году Э.М. Сагалаев стал главным редактором радиостанции «Юность», в 1984-м — главным редактором главной редакции программ для молодежи ЦТ Гостелерадио СССР. Эдурд Сагалаев принимал участие в создании программ «12-й этаж», «Взгляд», «Мир и молодежь» и других. В 1988—1990 годах он главный редактор главной редакции информации ЦТ Гостелерадио СССР, которая одновременно выпускала программу «Время» и «До и после полуночи», «Международную панораму» и первую утреннюю информационно-развлекательную программу «120 минут».
1989−1990 годы — неоднозначный виток карьеры: пост заместителя председателя Гостелерадио СССР, а также ведущего информационно-публицистической программы ЦТ «Семь дней», довольно быстро закрытой по распоряжению Политбюро ЦК КПСС. «Нас обвинили в необъективном отражении сегодняшней действительности», — рассказывал Э.М. Сагалаев в интервью журналу «Огонек» в мае 1990 года. Тогда же он лишился и остальных должностей. «Я написал заявление об отставке и ушел в никуда», — говорил позднее журналист об этом периоде своей жизни.
В 1990—1991 годах поворот в сторону административной деятельности, но при этом в творческой сфере. Э.М. Сагалаев стал председателем Союза журналистов СССР (СЖ СССР), а также генеральным директором генеральной дирекции «VI Канал». Союз журналистов возглавил неожиданно для себя: коллеги избрали его на этот пост вопреки сложившейся партноменклатурной традиции, согласно которой его должен был занять главный редактор газеты «Правда» — органа ЦК ПСС. После распада СССР Э.М. Сагалаев выступил одним из создателей Международной конфедерации журналистских союзов, ведущей свою историю от СЖ СССР. В 1990—1997 годах он являлся сопредседателем Международной комиссии по политике радио и телевидения, созданной по инициативе бывшего президента США Джимми Картера, написавшего письмо президенту СССР М.С. Горбачеву с предложением создать комиссию для сбора и обобщения международного опыта в сфере телевизионного и телекоммуникационного бизнеса.
После событий августа 1991 года Э.М. Сагалаев был назначен первым заместителем председателя Всесоюзной телерадиокомпании, а в январе 1992-го — генеральным директором РГТРК «Останкино». Но уже в июле покинул эту должность по собственному желанию, считая, что государственное ТВ останется «средством воспитания масс и идеологическим оружием». «Меня не устраивало хамство новой власти», — добавлял он в одном из интервью. Все в том же 1992-м Э.М. Сагалаев создал Московскую независимую вещательную корпорацию (МНВК) и в 1993-м стал президентом МНВК «ТВ-6 «Москва». Являясь руководителем канала, выступал и как телеведущий: вел авторскую программу «В мире людей».
Э.М. Сагалаев также участвовал в решении государственных задач, работал на перспективу страны. Он был включен в рабочую группу Министерства печати и информации России по разработке государственной политики развития СМИ. В 1995-м выступил инициатором создания Национальной ассоциации телерадиовещателей (НАТ), объединившей более 300 российских телерадиокомпаний, и возглавил ее. В том же 1995 году был избран академиком Академии российского телевидения.
В 1996 году Эдуард Михайлович покинул «ТВ-6» и занял должность председателя Всероссийской государственной телерадиокомпании (ВГТРК), но, проработав до февраля 1997-го, вновь возглавил МНВК («ТВ-6») и прослужил до марта 2001 года.
В июне 1999 года Э.М. Сагалаев стал заместителем председателя совета директоров ОАО «Общественное российское телевидение» (ОРТ). В 2001-м учредил Фонд развития телерадиовещания, электронных СМИ и интернет-технологий («Фонд Эдуарда Сагалаева») — некоммерческую организацию, которая преследовала «социальные, культурные, научные, благотворительные и иные общественно-полезные цели».
В 2006 году Э.М. Сагалаев вошел в число членов Общественной палаты Российской Федерации. В первом составе ОПРФ, куда он был введен указом президента России Владимира Путина, возглавлял подкомиссию палаты по электронным СМИ.
Страна высоко оценила труд журналиста, руководителя и общественного деятеля. Э.М. Сагалаев — лауреат Государственной премии СССР 1978 года (награжден за многосерийный телевизионный фильм к 60-летию Октябрьской революции), удостоен двух орденов Дружбы народов и орденов «За заслуги перед Отечеством» IV степени (2006) и III степени (2011). В 2002 году Академией российского телевидения был награжден специальным призом ТЭФИ, а позднее стал лауреатом премий «Менеджер России — 2004», «Телегранд-2005» и премии правительства Российской Федерации в области науки и техники за 2008 год. Он обладатель ордена Святого благоверного князя Даниила Московского III степени (2007 г.) и премии Правительства РФ в области средств массовой информации (2015 г.).
Э.М. Сагалаев занимался и научной работой. Он доктор политических наук, профессор, член Международной академии телевизионных искусств и наук (IATAS), действительный член Международной академии информатизации, с 2002 года — сопредседатель Совета ассоциаций медийной индустрии (САМИ).
Размышления Эдуарда Михайловича о прошлом, настоящем и будущем российского телевидения см. «Электросвязь» № 11, 2015, с. 12−17 .
Редакция и редколлегия журнала «Электросвязь» сердечно поздравляют Э.М. Сагалаева с 70-летием и желают юбиляру творческих успехов, новых свершений и побед на журналистском и научном поприще, а также в общественной деятельности, осуществления задуманного и достижения новых целей.